216

davon, daß Elsa Weheschrei ausstoßen mußte. Doch es
elang. Der Wald war endlich erreicht und hinter den ersten
— die ihm Schutz und Schirm gewährten, hielt der
Herzog inne, um aufzuatmen.
Elsa war gerettet, durch ihn gerettet! und nun war sie
sein, denn er hatte sie ja gleichsam auf seinen Händen aus
den Flammen getragen und ihr Leben sich erhalten. Jetzt
mußte sie sein werden für immer!
O, wie liebte er das junge, schöne Wesen, das da
bleich und scheinbar lebbos und doch so überaus schön! —
in seinen Armen lag! Fest preßte er sie wider seine Brust,
fest drückte er seine Lippen auf die ihrigen zu einem langen,
heißen Kusse, der ihm die Ersehnte im Herzen verbinden
sollte, für ewig!
Ta fühlte er Leben in der starren Gestalt, ein paar
Arme schlangen sich jetzt um seinen Hals und seine Lieb—
kosungen wurden erwidert. Er hatte Elsa wieder ins Leben
zurückgerufen, und ihr Kuß sagte ihm, daß sie wisse, was
er für sie gethan, daß sie ihm Alles, ihre Rettung danke
und — ihn wieder liebe.
Der Herzog hätte aufjauchzen mögen vor Lust, doch der
Augenblick war nicht dazu angethan, ihr länger zu fröh—
nen. Er mußte fort mit dem Mädchen. Doch wohin?
Zurückkehren zu den Schreienden, Jammernden? — Un—
möglich! Oder sollte er etwa auf einem weiten Umwege
nach den Terrassen zu seinem Wagen zu gelangen suchen,
um dann mit Elsa nach dem Schlosse heimzukehren? Dies
wäre wohl möglich gewesen, doch die heimliche Ruhe, nach
der er sich jetzt sehnse, hätte er auf diesem Wege nimmer
gefunden. Da zuckte der Sinnende plötzlich zusammen, ein
freudiges, doch auch eigentümliches Lächeln flog über seine
Züge, denn ein Gedanke war ihm vorgekommen, sonderbar,
abenteuerlich und dennoch glücklich, weil für den Augen—
blick und sein Wünschen passend. Hatte er doch ganz in der
Nähe ein herrliches stilles Asyl, wo ihn Niemand aufsuchen,
nicht einmal vermuten würde, wo er in Sicherheit des
Glücks genießen konnte, das der Kuß Elsa's ihm verheißen!
DTort im Walde, wenige Minuten von hier, lag der Bären—
zwinger, mitten innen befand sich ja das Wärterhaus mit
dem für den Herzog bestimmten kleinen Salon. Tort war
er ungestört und sicher, denn vierzehn Bären bewachten ihn
und sein Liebesglück!
Er ahnte nicht, welch 'ein sonderbarer, ihm gefährlicher
Bewohner den Stall einer der Bestien bezogen hatte!